O novo chefe da Administração da Segurança Social apresentou aos senadores na quarta-feira um plano para combater os pagamentos indevidos e as recuperações, que afectam milhões de beneficiários e, disse ele, causaram “graves injustiças” e deixaram as pessoas “em terríveis dificuldades financeiras”.
Como relatou uma investigação conjunta das estações de televisão KFF Health News e Cox Media Group em setembro, a agência prejudicou pessoas que deveria ajudar, reduzindo ou suspendendo cheques de benefícios para recuperar bilhões de dólares em pagamentos que lhes enviou, mas depois disse que nunca deveriam recebeu.
Ao testemunhar em duas audiências no Senado em 20 de março, o Comissário da Segurança Social, Martin O’Malley, disse que está dando vários passos para resolver o problema.
A partir da próxima semana, disse O’Malley, a agência irá acabar com “aquela crueldade de recuperação” de interceptar 100% do cheque mensal da Segurança Social de um beneficiário se este não responder a um pedido de reembolso.
Em vez disso, a agência optará por reter 10% dos benefícios mensais do beneficiário para recuperar a dívida, disse ele.
Isso teria ajudado Denise Woods, uma mulher de Savannah, Geórgia, que acabou morando em seu carro depois que a SSA recuperou todo o seu benefício mensal para recuperar um pagamento a maior de US$ 58 mil. A agência restaurou alguns de seus benefícios depois que a KFF Health News-CMG relatou sua história em dezembro.
“Pessoas como Denise e outros não deveriam ser penalizadas por situações que não criaram”, disse o senador Raphael Warnock (D-Ga.) durante uma das audiências. “Acho que é sempre importante centrarmos as pessoas ao discutirmos políticas, lembrarmos a face humana das questões sobre as quais falamos.”
Quanto à questão de quem causou o pagamento indevido – o beneficiário ou alguém da agência – o ônus da prova será transferido do beneficiário para a agência, disse O’Malley.
A agência tornará muito mais fácil para as pessoas que acreditam que não foram culpadas ou que não podem pagar a dívida buscarem uma renúncia, disse O’Malley, o que ele esclareceu mais tarde significa simplificar o formulário que as pessoas devem enviar.
O plano de O’Malley também inclui facilitar a compreensão dos avisos aos beneficiários. Agora, eles são “como Mad Libs desenhados por advogados malucos”, testemunhou ele.
Além disso, a agência alterou recentemente uma política para permitir que a maioria dos beneficiários estabeleçam planos de reembolso de até cinco anos, em vez de três anos, disse ele.
Todos os anos, milhões de pessoas são atingidas por recuperações, incluindo reformados, pessoas que recebem prestações de invalidez da Segurança Social e os mais pobres entre os pobres. As alegadas dívidas podem remontar a anos ou décadas e atingir dezenas de milhares de dólares ou mais.
No final do último ano fiscal, os pagamentos indevidos não cobrados totalizaram 23 mil milhões de dólares.
Em Dezembro, as estações de televisão KFF Health News e Cox Media Group obtiveram um documento interno da agência que mostra que mais de 2 milhões de americanos são submetidos anualmente a exigências de pagamento indevido, entre cerca de 70 milhões de beneficiários.
O’Malley, um ex-governador de Maryland que foi empossado como comissário em dezembro, previu as mudanças planejadas em uma entrevista recente ao KFF Health News.
Na quarta-feira, ele compareceu perante a Comissão Especial sobre Envelhecimento do Senado pela manhã e à Comissão de Finanças à tarde.
Em horas de depoimento, O’Malley não disse nada sobre uma das reformas que anunciou na entrevista: limitar o tempo que a agência pode alcançar para recuperar pagamentos indevidos.
Numa entrevista entre as audiências, O’Malley disse: “Isso ainda está sendo resolvido e pode muito bem exigir uma mudança na regulamentação”. Ele disse que espera um anúncio dentro de alguns meses.
O’Malley disse que não sabia até onde iria o limite, mas observou que outras agências tendem a ter um período retrospectivo de quatro anos.
Estabelecer um estatuto de limitações é uma das medidas mais importantes que o governo pode tomar para resolver os pagamentos indevidos, disse numa entrevista o economista Laurence Kotlikoff da Universidade de Boston, que estudou e escreveu sobre recuperações.
“Se a Segurança Social não consegue descobrir os seus erros dentro de 18 meses, deveria ser culpa deles”, disse Kotlikoff.
Ter que pagar um ano e meio de benefícios pode custar as casas das pessoas, disse Kotlikoff.
Rebecca Vallas, que ajudou os beneficiários a lidar com pagamentos indevidos como advogada de assistência jurídica e apelou à reforma dos reembolsos, disse que as medidas anunciadas por O’Malley “são nada menos que históricas”.
A transferência do ónus da prova “é uma mudança dramática”, disse David Camp, executivo-chefe da Organização Nacional dos Representantes dos Requerentes da Segurança Social. Embora muita coisa dependa dos detalhes e de como os planos de O’Malley são implementados, essa mudança por si só deveria levar a “uma experiência muito diferente” para qualquer um que desafie uma recuperação, acrescentou Camp.
No passado, houve uma lacuna entre o que a agência diz e o que ela faz. O’Malley disse que 10% tem sido a taxa de retenção padrão em um dos programas da Previdência Social, Supplemental Security Income. Mas a KFF Health News e o Cox Media Group encontraram pessoas cujos cheques de benefícios de SSI foram suspensos devido a alegados pagamentos indevidos.
As mudanças anunciadas não se aplicarão automaticamente às pessoas que já possuem um plano de reembolso ou cujos benefícios mensais já estão sendo reduzidos, disse O’Malley fora das audiências. Para aproveitar os novos termos, os beneficiários teriam que entrar em contato com a agência e solicitar o alívio, disse ele. A agência notificará as pessoas de que elas têm essa opção, acrescentou.
O’Malley implorou aos legisladores que aumentassem o financiamento para a agência. Em média, os clientes que tentam entrar em contato com a agência por telefone esperam 38 minutos, disse ele. A maioria dos que ligam para o número 800 “desligam enojados depois de esperar muito tempo”, disse ele em depoimento por escrito.
Problemas para entrar em contato com qualquer pessoa na agência podem contribuir para pagamentos indevidos e dificultar a resolução dos destinatários.
O senador Bob Casey (D-Pa.), presidente da Comissão Especial sobre Envelhecimento, disse que, a menos que o Congresso forneça financiamento adequado para a agência, resolver os problemas “será realmente difícil”.
O senador Mike Braun, de Indiana, o principal republicano desse comitê, pediu que se analisasse como a agência é administrada “antes de investirmos mais dinheiro nela”. Ele sugeriu focar no que pode ser feito para evitar pagamentos indevidos “em vez de perdoá-los quando ocorrerem” ou tentar recuperá-los, “o que é um insulto além da injúria”.
O’Malley observou que a Administração da Segurança Social recentemente buscou comentários públicos num plano há muito adiado para reduzir os pagamentos indevidos, obtendo automaticamente dados mensais sobre salários e emprego dos beneficiários.
O presidente do Comitê de Finanças, Ron Wyden (D-Ore.), elogiou O’Malley por enfrentar o que Wyden chamou de “o flagelo dos pagamentos indevidos”.
“Acho que você realmente começou bem em termos de correção de erros”, disse Wyden.